Durante este verano (invierno en el hemisferio sur), llevarán a cabo varios experimentos. La idea, en esencia, es lanzar un haz de neutrones a través de un campo magnético y contra un muro impenetrable. Nada debería atravesar ese muro. Pero quizá los neutrones puedan hacerlo...

Desde principios de los años 90, se sabe que los neutrones muestran un comportamiento peculiar. Un neutrón en estado libre se convierte (en física se dice que "decae"), con el tiempo, en un protón. Pero, ¿cuánto tiempo exactamente? Resulta que no está claro, y eso es raro.

Porque todos los neutrones libres, sin importar en qué situación estén, deberían tardar exactamente el mismo tiempo en convertirse en protones. Sin embargo no es así. Los neutrones creados en un haz de partículas tardan 14 minutos y 48 segundos en decaer a protones.

Sin embargo, los neutrones aislados en un contenedor (por decirlo así), tardan menos, en 14 minutos y 39 segundos se convierten en protones. Hay 9 segundos de diferencia... y no debería haberlos. Debería ser exactamente cero. Así que algo tiene que provocar ese comportamiento.

Y eso ha hecho que se hayan sugerido diferentes posibilidades. Quizá el neutrón no se convierte solo en un protón, si no también en otras partículas. Pero no se ha visto ninguna señal de esas otras partículas. Otra idea es la de que pueda haber un universo espejo...

Y lo que puede suceder es que, según en qué condiciones suceda, un neutrón puede, durante unos instantes, pasar a ese universo espejo, convertirse en un neutrón espejo y, después, regresar al nuestro. En ese tiempo, en el universo espejo, es indetectable para nosotros.

No hay que confundir esta idea con la del multiverso, porque no es exactamente el mismo concepto. Por ejemplo, no se cree que en ese universo espejo (si lo hubiese) fuésemos a encontrar réplicas de nosotros. Pero sí podría tener una física diferente:

Pero claro, ¿cómo demostrar que podría existir ese universo espejo? La prueba que quieren llevar a cabo debería tener un resultado muy sencillo: los neutrones no podrán atravesar ese muro. Según la física no debería aparecer ninguno en el otro extremo. Y si fuese así...

Quiere decir que, probablemente, ese neutrón ha debido convertirse en un neutrón espejo y, en el universo espejo, atravesar el muro. El imán previo al muro es el que podría provocar ese comportamiento. El campo magnético parece que podría ser el factor clave.

Porque, de hecho, hay otro experimento (este ya ha concluido pero todavía no se han publicado los resultados) en el que se ha atrapado neutrones en un campo magnético y se ha intentado contar si todos los neutrones seguían presentes dentro de ese campo magnético.

Si faltase alguna, podría ser una señal de que existe ese universo espejo. De momento, como digo, de ese otro experimento solo se sabe que ya ha concluido pero todavía no tienen los resultados. Aunque quizá no tengamos que esperar mucho para saber si hay algo así.

Porque el experimento que se va a llevar a cabo durará, aproximadamente, un día y esperan tener los resultados unas semanas después. ¿Qué supondría descubrir que, realmente, los neutrones viajan a ese "universo espejo"? Sería extremadamente interesante para la física.

Porque indicaría que nuestro universo es solo la mitad (¿o incluso menos?) del conjunto total. Y, por tanto, nuestras leyes de la física podrían ser, también, solo una pequeña parte de un conjunto muy grande. Supondría que la física tiene mucho por descubrir todavía.

Es más, puede que la materia oscura (y añado yo, quizá también la energía oscura) que, como quizá sepáis, son indetectables, sea en realidad tan difícil de detectar y observar... porque está en ese universo espejo. Si fuese así, también indicaría que es muy grande.

Quizá muchísimo más grande que nuestro propio universo. Y podría tener estrellas espejo, galaxias espejo, agujeros negros espejo... En definitiva, imaginad lo que supondría que descubriesen algo así. De todos modos, recordad, el escepticismo es lo primero. Hay que ver qué pasa.

El primer paso es ver si realmente alguna partícula espejo aparece al otro lado del muro cuando se haga la prueba. Si es así, entonces habrá muchas preguntas que hacerse. Pero de momento hay que esperar a ver qué es lo que pasa. La prueba será en el Oak Ridge National Laboratory.

Y la investigación la lidera una física, Leah Broussard (en la imagen), junto a otros investigadores. Si está en lo cierto, sería una de las grandes noticias de la ciencia, ya no del año, si no de la década y de tiempos recientes, sin duda alguna.

Si os interesa, también han publicado un estudio en el que detallan el experimento. Es este: L. Broussard, K. Bailey, W. Bailey et al.; "New Search for Mirror Neutrons at HFIR" y está disponible en arXiv:

Así que vamos a tener que prestar mucha atención a lo que pase a lo largo del verano. Porque puede que Leah Broussard y el resto de investigadores estén a las puertas de uno de los grandes descubrimientos de la física. Y si no es así, si no hay un universo espejo ->

tampoco deberíamos verlo como un fracaso o un drama. Al contrario, seguirá quedando la incógnita de por qué los neutrones no decaen exactamente en el mismo tiempo según sus circunstancias. ¡Quizá estemos cerca de tener esa respuesta!

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