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El hundimiento del Essex es un ejemplo de la toma de decisiones bajo presión, el miedo a lo desconocido y los límites éticos. La tragedia, amplificada por la pluma de Melville, nos recuerda la impredecible furia de la naturaleza y la resiliencia del espíritu humano.

En 2015, se estrenó 'En el corazón del mar', basada en el libro de Nathaniel Philbrick. La trama sigue la lucha por la supervivencia de la tripulación que queda a la deriva en el océano durante 90 días, enfrentándose al hambre, la deshidratación y la toma de decisiones extremas.

Por su parte, Chase escribió un relato del desastre, la 'Narración del más extraordinario y desastroso naufragio del ballenero Essex'. El relato llegó a manos del escritor Herman Melville, quien, tras leerlo, le sirvió de inspiración para su obra más famosa: 'Moby-Dick'.

De vuelta en Nantucket, Pollard trató de retomar su vida al mando de otro barco ballenero, el Two Brothers. Nuevamente naufragó, esta vez en un arrecife de coral. Nunca más capitaneó un barco. Pasó sus últimos años de vigilante nocturno.

En marzo de 1821, los cinco sobrevivientes fueron rescatados por el ballenero Dauphin y el barco mercante Indian. En el puerto de Valparaíso, Chile, informaron a los oficiales de los tres hombres varados en la isla. Se encontraban al borde de la muerte cuando los rescataron.

La situación se volvió más extrema cuando, en el bote del capitán Pollard, se hizo un sorteo para saber quién debía morir. El joven Owen Coffin perdió. Fue ejecutado por su amigo Charles Ramsdell. Pollard y Ramsdell sobrevivieron royendo los huesos de este y de otro marinero.

Uno por uno, los hombres empezaron a morir. Siguiendo la tradición, fueron amortajados en sus ropas y lanzados al mar. Sin embargo, al agotarse la comida recurrieron al canibalismo, alimentándose de los cuerpos de sus compañeros fallecidos.

En mar abierto la situación empeoró. El exceso de sodio y la desnutrición les produjo diarrea, debilitamiento, edemas y deficiencia de magnesio. Tuvieron que beber su propia orina. Incluso sufrieron una severa abstinencia cuando el suministro de tabaco se les agotó.

El 20 de diciembre llegaron a la árida y deshabilitada Isla Henderson. Allí encontraron agua dulce, cangrejos, pescados y aves. No obstante, en una semana agotaron todos los recursos naturales y decidieron partir. Tres hombres optaron por quedarse; el resto volvió a los botes.

Los tres botes intentaron mantenerse juntos, pero las corrientes y vientos impedían la coordinación. Un mes después, sucedieron las primeras muertes por inanición. El primer fallecido fue Matthew Joy, el segundo oficial, cuyo cuerpo fue arrojado al mar según la costumbre naval.

Las raciones iniciales consistían en 160 gramos de galleta y medio litro de agua dulce a diario. También dependían de peces voladores, percebes adheridos al casco y las tortugas rescatadas. La exposición al sol, viento y oleaje, les causó quemaduras, hipotermia y agotamiento.

A bordo de tres botes improvisados, Pollard propuso dirigirse hacia las Islas Marquesas, que estaban relativamente cerca. La tripulación, temerosa de encontrarse con caníbales, y optó por navegar hacia Sudamérica, una travesía estimada de 56 días. Esta decisión los condenó.

En cuestión de minutos, el "afortunado" Essex tragó agua y comenzó a hundirse, dejando a la tripulación con poco tiempo para rescatar provisiones: 270 kg de galletas, varios toneles de agua dulce, herramientas de navegación y algunas tortugas.

En un acto de violencia que parecía imposible, embistió el costado de babor. Tras alejarse brevemente, regresó “con diez veces más furia y venganza”, golpeando la proa y abriendo un boquete mortal. Chase describió el sonido como "el crujido de una roca siendo partida".

En la mañana del 20 de noviembre, el vigía avistó una manada de cachalotes. Era la oportunidad que tanto esperaban. Pero, en la inmensidad azul, algo los observaba. Era un cachalote macho, de unos 26 metros, con la piel surcada de cicatrices. No huyó como los demás.

La caza fue escasa hasta llegar a las costas de Perú, donde en dos meses capturaron 11 ballenas y llenaron 450 barriles de aceite. En septiembre, un tripulante desertó en Ecuador. En octubre, llegaron a las Islas Galápagos para recolectar tortugas gigantes como alimento.

Dos días después, un golpe de viento volteó el barco, arrancando dos de sus botes y dañando gravemente el casco. Pollard consideró regresar, pero Chase lo convenció de continuar. Tras reparaciones en las Azores y Cabo Verde, rondaron el Cabo de Hornos en enero de 1820.

El Essex, un ballenero de 27 metros de eslora, zarpó en agosto de 1819 bajo el mando del capitán George Pollard Jr. y su primer oficial Owen Chase. La tripulación incluía 21 hombres. Su misión era una campaña de dos años y medio en el Pacífico Sur para obtener aceite de ballena.